各位看到這篇文字時，微軟執行長Steve Ballmer應該已經翩然離台，這也是他上任微軟執行長以來，首次來到臺灣。但對尚未出刊的現在來說，還不知道Steve Ballmer準備要在臺灣宣佈哪一些，只能在微軟寄來的邀請函上看到兩個關鍵字：Screen與Cloud。

微軟執行長Steve Ballmer為何要千里迢迢來到臺灣？請容許本人在此開始不負責任的推理……

執行長之野望

對微軟而言，臺灣廠商向來不是開發軟體的主要夥伴，自然應該也不是Ballmer來臺灣的目的。就全球戰略位置而言，微軟向來非常善用臺灣硬體廠商的前端產品開發能力與經銷能力，以目前大牌代工廠與品牌廠幾乎都大力推動電子書與輕型筆電來看，說是正在秘密研發新品種的前端裝置，也屬合理的猜想。

以Ballmer這次來台的口號：「3 Screens and Cloud」來看，相對於成熟的PC與電視，較有想像空間自然是手持裝置，也就是說微軟有可能透過Windows Mobile作業系統或是Embedded作業系統，與臺灣硬體廠商一起設計新款的手持裝置。按照目前的趨勢來看，很可能是「電子書」。

做還是不做？

當然我沒有忘記Ballmer在10月8日曾經在荷蘭表示不會推出電子書閱讀器與亞馬遜或邦諾書店競爭，但先前本刊網站也曾經報導過微軟可能會推出所謂的Courier掌上型PC，搞得似乎Ballmer自打嘴巴。

事實上，Ballmer並沒有自打嘴巴，他是說「不會推出」電子書，但並不意味著微軟會放棄電子書裝置。相反地，微軟的策略一向很鮮明：推出作業系統，然後讓支援裝置遍地開花。

在微軟的產品歷史上，除了Xbox遊戲機之外，從來沒有推出自有品牌的裝置系統產品，頂多就是周邊產品；一方面可以避免與合作夥伴競爭，另一方面也可以快速從零到有打下一片江山。

換言之，面對電子書這股愈來愈方興未艾的熱潮，再加上Amazon的財報證明Kindle電子書帶來了68%的盈餘，無疑鼓勵了電子書市場的相關廠商，愈來愈多廠商投入電子書裝置的設計與生產。

但內容呢？很可惜，到目前為止，仍然還在各行其是，不同的裝置與供應商，都各自維護著不同的內容系統，彼此之間無法互通，更別說拿Kindle到邦諾電子書店買書了。

而且，除了Amazon與B&N之外，在電子書產業中，別忘記微軟還有一個可怕的對手：Google。儘管Google尚未直接推出電子書服務，但Google Books那準備掃盡天下書籍的計畫，只要完成付款機制，隨時都可以搭配Android裝置成為最為龐大的電子書庫。

根據Steve Ballmer的脾氣，絕不可能甘心被對手拋在後頭，因此在我的不負責任猜想當中，微軟在電子書產業中的必勝策略，就是雲端運算。

微軟會跌倒第三次嗎？

在Amazon kindle的成功模式中，有兩樣不可或缺的元素：多達10萬本以上的線上書庫，以及Kindle本身具備免費無線傳輸的能力。書本種類夠多，才足夠讓讀者產生信任感：「書店裡找得到的書，Amazon Kindle上一定有」，才願意心甘情願花錢買下電子書閱讀裝置；後者則是讓讀者不必連接電腦或是時有時無的Wi-Fi無線網路，隨時隨地都可以連線下載最新的書本，進一步引發讀者衝動購買的慾望，幫助作者與出版社打開銷售量。

但微軟從來就不是線上書店，也應該不會打算辦一個線上書店。對微軟來說，突破Kindle的最佳策略就是前端+後端雙管齊下。

所謂的前端裝置，就是安裝微軟作業系統的手持裝置或電子書，這點沒什麼了不起，市場多如過江之鯽，但微軟很可能以其後端－雲端運算Azure + Live Meh，統一電子書天下。

根據微軟TechDay 2009中所展示，Live Mesh除了能夠在同一使用者的多台裝置間同步資料之外，更私下透露將幫助內容供應商透過Live Mesh與Azure遞送有價內容，因此出版社或是發行商，便可以導入Live Mesh與Azure，建立自己的線上發行通路，或是吸引線上通路商利用微軟的雲端運算基礎建立電子書店。

換言之，微軟的後端策略可以為內容供應商搞定複雜的IT基礎建設，而前端策略又能確保可接觸到最大量的潛在讀者，在電子書產業的牌桌上，可說是抓了一手好牌。

不過，以上都僅止於Ballmer來台前不負責任的猜想，希望你在觀看此文的同時，已經揭開了謎底。

（本文同步刊載於網路資訊雜誌2009年11月號216期）